قلعة الغبار: الأجزاء (3-4) | Castle of Dust
الجزء الثالث: عودة الظلال
لم يكن النُزل كما بدا عليه.
كان الظلام داخله أكثر كثافة مما يجب، والجدران تحمل وشوشات غير مفهومة، كما لو أن الأرواح القديمة تتحدث، لكن لا أحد يسمعها بوضوح. ميرالا لم تكن تشعر بالراحة هنا، رغم أن النُزل منحها مأوى بعد انهيار القصر. كان هناك شيء خاطئ، شيء لم تدركه بعد.
في إحدى الليالي، جلست في الزاوية الأبعد عن الباب، تراقب روّاد المكان. كان هناك رجل يضع قبعة سوداء، يراقبها دون أن يرفع نظره، وامرأة تغمس خبزها في حسائها ببطء كما لو كانت تنتظر شيئًا ما.
وفي اللحظة التي همّت فيها بمغادرة الطاولة، شعرت ببرودة مفاجئة تسري في جسدها. لم يكن الجو باردًا، لكن شيئًا غير مرئي مرّ بجانبها. التفتت بسرعة، ولم ترَ أحدًا.
لكن القطة كانت هناك.
جالسة عند المدخل، تنظر إليها بعينيها الذهبيتين، تمامًا كما كانت تفعل في القصر.
تقدمت ميرالا ببطء، لكنها لم تكمل خطوتها، لأن الرجل صاحب القبعة السوداء تحدث أخيرًا:
"لقد تبعتك."
تجمدت ميرالا في مكانها، التفتت إليه ببطء.
"ماذا؟"
نظر إلى القطة، ثم إليها مجددًا.
"القصر لم ينتهِ، ميرالا. لم يُدفن كما تظنين."
لم تصدقه. لقد رأت القصر ينهار، شعرت بالأرض تهتز تحت قدميها، سمعت صوت الأحجار تتكسر. لكنها، رغم ذلك، لم تستطع إنكار الحقيقة التي تهمس في عقلها منذ خرجت من هناك: شيء ما ظلّ قائمًا.
"أنتِ لم تهربي منه، بل جلبتيه معك."
في تلك اللحظة، أُغلقت أبواب النُزل بقوة، وكأن عاصفة غير مرئية اجتاحت المكان.
أدركت ميرالا حينها أن الرحلة لم تنتهِ... بل بدأت من جديد.
استدارت ميرالا بسرعة، لكن أبواب النُزل كانت مغلقة بإحكام. كان الرجل ذو القبعة السوداء يراقبها بهدوء، عينيه مشدودتين إلى القطة التي كانت تجلس بثبات عند المدخل، نظراتها تطوق كل شيء، كما لو كانت تراقب الوقت نفسه.
في تلك اللحظة، شعر قلبها يخفق بشدة. كانت تدري أن شيئًا أكبر من الحكايات والظلال قد بدأ. ألم تشعر بذلك منذ اللحظة التي تركت فيها القصر؟ لم يكن الأمر مجرد هروب. كانت قد سارت في طريق محفوف بالألغاز، ورغم أنها تركت وراءها الخراب، فإنها حملت معها ما لا يمكن التخلص منه: اللعنة.
"ما الذي تقوله؟" همست، لكن صوتها كان ضعيفًا، وكأن الجدران نفسها كانت تحبس الكلمات في حلقها.
أجاب الرجل بهدوء، كما لو كان يتحدث عن أمر عادي، بينما عينيه تلمعان بالمعرفة. "إنه ليس المكان الذي يجب أن تفرّ منه. إنه ما حملته معك، ميرالا. الدم، الإرث، الغراب الذي لا يرحم."
عادت القطة إلى الحياة في تلك اللحظة، وانتفضت فجأة، ثم قفزت نحو ميرالا، ضوء أسود ينبعث من جسدها، ويتسارع كالنهر الذي يفتح مجراه. كانت تلك اللحظة محورية، وكانت الشمس قد اختفت خلف السحب، تاركة الليل يعم المكان.
"اللعنة ليست في القصر وحده." قال الرجل ذو القبعة السوداء وهو يقترب خطوة خطوة نحوها. "هي فيكِ أيضًا."
لم يعد بإمكانها أن تنكر. شعرت بشيء آخر ينبض في عروقها، طاقة قديمة، قوة تحمل معها سلالات من العذاب والضياع. كلما حاولت الابتعاد عنها، شعرت بها تزداد قربًا. كان الإرث يلتصق بها، كظلال قادمة من زمن قديم، لن تختفي أبدًا.
"ماذا يجب عليّ أن أفعل؟" تساءلت، عيناها مليئتان بالحيرة.
ابتسم الرجل ابتسامة خافتة، ثم نظر إلى القطة التي كانت تشع بالضوء الأسود. "أن تقبلي الحقيقة."
"الحقيقة؟" قالت ميرالا وقد شعرت بالتوتر يتسلل إلى قلبها.
أجاب الرجل ببطء: "أنتِ لستِ ابنة العرش الضائع فحسب. أنتِ من ستحملين مفتاح العودة."
"عودة إلى ماذا؟" سألته، بينما كانت القطة تتحرك نحوها شيئًا فشيئًا.
"إلى الماضي، إلى العرش الذي سقط. لكن هذا لن يكون بسيطًا. الفخ الذي تظنين أنه دمرته، هو في الحقيقة لم يُمَح من الوجود أبدًا. بانتظارك هنا شيء أعمق من اللعنة. شيء يتعين عليك مواجهته."
بدأت الأرض تهتز من حولهم، وكأنها على وشك الانهيار، بينما كانت الأضواء الخافتة تتناثر في الزوايا، والظلال تبدأ في التراقص بشكل غريب. شعرت ميرالا أنها ضائعة في بحر من الأسئلة، لكن شيء واحد كان واضحًا في ذهنها: هذه ليست النهاية. بل بداية النهاية.
فجأة، شعرت بشيء يلوح في الأفق، كما لو كانت هناك بوابة جديدة تُفتح أمامها، طريق لن تقودها إلى الهروب، بل إلى المواجهة النهائية.
اللحظة كانت قد حانت.
---
Chapter Three: The Return of Shadows
The inn was not what it seemed.
Darkness within it was denser than it should have been, and the walls carried whispers—unintelligible murmurs, as if old spirits were speaking, yet no one could truly hear them. Mirala did not feel at ease here, despite the inn offering her shelter after the collapse of the palace. Something was wrong. Something she had yet to grasp.
One night, she sat in the farthest corner from the door, watching the inn’s patrons. There was a man wearing a black hat, his gaze fixed on her without ever lifting his eyes. A woman dipped her bread into her soup slowly, as if waiting for something.
The moment Mirala moved to leave the table, a sudden chill ran through her body. The air wasn’t cold, yet something unseen had just passed by her. She turned swiftly—nothing.
But the cat was there.
Sitting at the entrance, its golden eyes locked onto her, just as it had done in the palace.
Mirala stepped forward cautiously but stopped mid-step when the man in the black hat finally spoke.
"It followed you."
She froze, turning toward him slowly.
"What?"
His gaze flickered to the cat before settling back on her.
"The palace isn’t gone, Mirala. It wasn’t buried as you think."
She didn’t believe him. She had seen the palace collapse, felt the earth tremble beneath her feet, heard the stones shatter. And yet, deep down, a whisper had been gnawing at her mind ever since she left—something had remained.
"You didn’t escape it," he continued, his voice low, "you brought it with you."
At that moment, the doors of the inn slammed shut, as if an invisible storm had swept through the place.
Mirala realized then that the journey was far from over. It had only just begun.
She turned quickly, but the doors remained tightly shut. The man in the black hat was watching her calmly, his eyes fixed on the cat at the entrance. The feline sat unwavering, its gaze encompassing everything, as if observing time itself.
A deep pounding resonated in her chest. She knew something greater than tales and shadows had begun. Hadn’t she felt it the moment she left the ruins? This was never just an escape. She had walked into a path riddled with riddles, and despite leaving behind destruction, she had carried something far worse—
the curse.
"What are you saying?" she whispered, though her voice felt stifled, as if the walls themselves were trapping the words in her throat.
The man answered as if discussing something mundane, yet his eyes gleamed with knowing.
"This isn’t a place you can run from. It’s something you carry, Mirala. The blood, the legacy, the raven that does not forgive."
At that moment, the cat came alive. It leaped suddenly, a dark glow radiating from its form, flowing like a river carving its path. The sun had vanished behind the clouds, leaving only the night to consume everything.
"The curse isn’t just in the palace," the man in the black hat murmured as he stepped closer. "It’s in you, too."
She could deny it no longer. Something else pulsed in her veins—an ancient force, a power carrying the weight of countless fates. The more she tried to distance herself, the closer it clung to her. The legacy was tethered to her, shadows stretching from a forgotten era that would never fade.
"What must I do?" she asked, her voice unsteady.
The man’s lips curled into a faint smile before his gaze shifted to the cat, now radiating with eerie black light.
"Accept the truth."
"The truth?" she repeated, a shiver running down her spine.
He spoke slowly.
"You are not just the daughter of a fallen throne. You are the key to its return."
"Return to what?" she asked, as the cat crept ever closer.
"To the past. To the throne that was lost." His voice was steady, deliberate. "But it will not be simple. The trap you believe you destroyed… was never erased from existence. Something deeper than the curse awaits you here. Something you must face."
The ground trembled beneath them, the dim lights flickering erratically, shadows beginning to twist and dance unnaturally.
Mirala felt adrift in an ocean of questions, yet one thing stood clear in her mind—this was not the end.
This was the beginning of the end.
Suddenly, she sensed something looming ahead, as if a door was opening—not a path to escape, but one that would lead her to the final reckoning.
The moment had arrived.
--------------------------‐----------------‐‐---------------------------
الفصل الرابع: بوابة الأصداء
اهتزت الغرفة وكأن الجدران نفسها تنبض بالحياة، تتنفس بقوة قديمة. التوّت الظلال بشكل غير طبيعي، تتمدد وتتحرك بأنماط تتحدى المنطق. خفق قلب ميرالا بقوة في أذنيها وهي تتراجع خطوة بطيئة إلى الخلف.
القطة، التي ما زالت تتوهج بالطاقة السوداء، لم تتحرك. وكذلك الرجل ذو القبعة السوداء.
لكن الباب—
تكوّن صدع في منتصف أبواب النُزل الخشبية، وانفتح ببطء دون أن يلمسه أحد. لكن ما كان خلفه لم يكن الشارع أو البلدة المألوفة.
كان هناك ظلام—دوامة من الضباب وأشكال متحركة، وكأن الذكريات محاصرة بداخله.
قبضت ميرالا يديها بقوة.
"هذا ليس حقيقيًا"، همست وهي تهز رأسها، "هذه خدعة أخرى."
أمال الرجل رأسه قليلًا، وصوته كان هادئًا بشكل مخيف. "إنه حقيقي بقدر الدم الذي يجري في عروقك، ميرالا. يمكنكِ إنكاره، لكن لا يمكنكِ الهروب منه. لم تستطيعي يومًا ذلك."
زحف قشعريرة باردة على طول عمودها الفقري.
ثم، من الفراغ المظلم خلف البوابة، خرج شيء ما.
في البداية، كان مجرد شكل—ظل بلا ملامح واضحة، مجرد ضباب أسود يتموج ويتحرك. لكن بعد ذلك، بدأ يتشكل ليصبح شيئًا مألوفًا.
شهقت ميرالا.
لقد كانت هي.
أو بالأحرى، نسخة منها—واحدة بعينين تتوهجان بنفس الضوء الذهبي الذي يشع من القطة، ويدين ملطختين بشيء داكن، وحضور ثقيل يشعرها وكأنها تواجه صدى لشيء قديم، شيء ينتظر.
ابتسمت ميرالا الأخرى، وأمالت رأسها قليلًا.
"لم يكن يجب أن تتركي القصر"، همست، لكن صوتها كان كالرنين الزجاجي المتكسر، يتردد في أرجاء الغرفة. "الآن، عليكِ إنهاء ما بدأ."
شعرت ميرالا أنها متجمدة. حبس أنفاسها في صدرها. أرادت أن تتحرك، أن تهرب، لكن الأرض تحت قدميها شعرت وكأنها حجر ثقيل يشدّها للأسفل.
أصدرت القطة صوت خرخرة منخفضة، عيناها الذهبية تتنقل بين الاثنتين.
تقدم الرجل ذو القبعة السوداء خطوة واحدة. "حان وقت القرار"، قال، صوته لم يكن أمرًا ولا رجاءً، بل مجرد حقيقة لا مفر منها. "يمكنكِ مواجهة ما تُرك دون إكمال، أو يمكنكِ السماح للماضي بابتلاعكِ."
مدّت ميرالا الأخرى يدها نحوها.
ترددت ميرالا.
ولأول مرة، أدركت أن اللعنة لم تكن تلاحقها.
بل كانت تقدم نفسها لها.
لقد حملتها طوال الوقت.
والآن، عليها أن تختار.
---
Chapter Four: The Doorway of Echoes
The room trembled as if the very walls were alive, breathing with an ancient force. Shadows twisted unnaturally, stretching and shifting in patterns that defied reason. Mirala’s pulse pounded in her ears as she took a slow step back. The cat, still glowing with dark energy, did not move. Neither did the man in the black hat.
But the door—
A crack formed at the center of the inn’s wooden doors, splitting them apart though no hands had touched them. Beyond the gap, there was no street, no familiar town. Instead, there was darkness—a swirling void of mist and shifting figures, as if memories were trapped within.
Mirala clenched her fists.
"This is not real," she murmured, shaking her head. "This is another trick."
The man tilted his head, his voice eerily calm. "It is as real as the blood in your veins, Mirala. You can deny it, but you cannot escape it. You never could."
A shiver crawled down her spine.
Then, from within the dark void beyond the doorway, something emerged.
At first, it was a mere outline—a silhouette with no discernible face, just a shifting, rippling form of black mist. But then, as it stepped forward, the mist twisted into something more familiar.
Mirala gasped.
It was her.
Or rather, a version of her—one whose eyes glowed with the same golden fire as the cat’s, whose hands were stained with something dark, whose very presence felt like an echo of something ancient, something waiting.
The other Mirala smiled, tilting her head. "You should not have left the palace," she whispered, though her voice carried through the room like a chime of shattered glass. "Now, you must finish what was started."
Mirala felt frozen. Her breath caught in her throat. She wanted to move, to run, but the floor beneath her feet felt like stone.
The cat let out a low, vibrating purr, its golden eyes flickering between the two Miralas.
The man in the black hat took a single step forward. "It is time to decide," he said, his voice neither demanding nor gentle—just a simple, inevitable truth. "You can face what was left unfinished, or you can let the past consume you."
The other Mirala extended a hand toward her.
Mirala hesitated.
For the first time, she realized that the curse was not chasing her. It was offering itself to her.
She had carried it all along.
And now, she had to choose.
---
